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玉的美在感覺上不僅是色澤鮮明，還散發出一種高尚純潔的氣勢。玉的美在具有神祕性，代表一種最複雜而不可描寫的色澤，在整個自然天工的大創造中，使得中國人愛之不倦。古代人的感情在這種色彩和玉特有的光亮的混合視覺上，得以解放與渲洩，所以玉是美的崇高對象。
玉的色澤
關於玉的色澤，古代學者的說法不一，明朝人宋應星認為玉只有白、綠兩種顏色，其他顏色都不屬於玉。而清朝人陳性以為玉有九色：玄如澄水曰瑿，藍如靛沫曰碧，青如鮮苔曰珒，綠如翠羽曰盧，黃如蒸栗曰玵，赤如丹砂曰瓊，紫如凝血曰璊，黑如墨光曰瑎，白如割肪曰瑳，赤白斑花曰瑍，是新舊玉的自然本色。
中國字以玉為邊的原來就是玉字，可見玉早已成為中華文化的一部分。關於玉的描寫，就顏色而言，瓊、玫、瑰等是表示紅顏色的玉或解釋成紅色。一塊玉料顏色純一，固然是好玉的主要條件，而玉質溫潤也相當重要，所以古人對玉的批評，首先就說顏色純、質地潤。
古代的六器分為六色，也就是璧蒼，琮黃，圭青，璋赤，琥白，璜玄。以璧蒼來說，璧是玉的一種形制，而蒼是指璧的顏色，蒼玉是什麼色澤呢？一般來說是淡藍中略帶淺灰，有點像上天的奧妙。翡翠本身常常是一塊材料上有白綠兩色，有時還帶有紅色。像故宮博物院收藏的翠玉白菜，就是玉石的本身有綠、白二色，經過匠心獨具的巧作，使它成為一件人人讚美的藝術品。
受沁
古人既以玉為崇高之美的對象，生而佩玉，死而以玉殉喪，便沿習成風。這些附葬物隨著人入土，年深日久，相鄰的礦物質，便漸漸滲透到玉裡，使原來的玉色和玉質產生了變化。銅器入土年久，則會產生青綠色，如土中含銅，玉就會受沁，變成綠色。如受水銀沁入，玉色呈黑色。而沁是滲入或吸收的意思，所以就將這種變化稱為受沁。
除了殉葬玉器會入土外，還有戰亂時，玉遺失的機會很大，也造成玉入土受沁的情形。出土古玉中，有受一色沁的，也有二色，三色，四色，同時沁在一塊玉上，也有各種巧沁花色，產生不同紋理變化。古玉入土較久，受沁越深，所以入土重出的玉，沒有不沾顏色的。
如果根據考古學家的分析和說明，那就比較科學化和合理化了考古學家們認為，這是由於土質的酸化作用所引起的。像日本的濱田青陵氏就曾經考證說明，「從土中發掘的玉，因為受到土中的酸化作用，玉的表面就會產生分解，裂痕循著玉石的脈絡而深入到內部。因為含有鐵質的酸化，就會變成琥珀黃，或者變化深褐色，也有的時候會變成黯黑色。」這裡所指的玉，應該是講白色的玉，在受沁之後，可能會變成三種不同的顏色。如果是其他顏色的玉，那麼在受沁之後所變的顏色，也一定是玉器的本色，再加上黃、褐，或者黯黑色，所產生新的色澤，自然又不會相同。
近年來考古學家們和地質學家們又有了新的看法，他們認為受沁是由於玉質在受熱之後，所產生的變化。像是玉在石灰岩中加熱即可能變成雞骨白。古玉中的雞古白是古玉中難得的一種，它的顏色雖然已變得好像煮過的雞骨一般，仍沒有失去其溫潤的光澤。火燒過的玉則不同，它也變成了白色，但乾枯得像一塊石灰，沒有一點潤澤的感覺，這種便不能叫它雞骨白，二者一看便能分別出來。古代殉葬的玉入土的年代久遠，受到地熱的影響，於是發生了變化。由於埋葬岩層的不同，由玉器表層深入玉理的變化也不盡相同。考古學家們和地質學家們的這兩種說法和見解，應該要比玉器商人的揣臆之說可靠得多，也容易叫人相信，至少他們是有學理的根據和實驗的證明。
出土古玉講究沁色的好壞，一些礦物質如水銀等，沁入玉體中，如果沁得好，稱為巧沁，十分值錢。例如故宮博物院藏有一件玉蟬，周呈雪白色，獨兩眼泌作赤色，便是巧色，便是巧沁。其他如沁成色如蒸栗，叫做「玵黃」，如泌色更深，復原時酷似蜜蠟，則稱「老玵黃」。沁色藍如青天稱為「玵青」，若色深如藍寶石，則稱「老玵青」。另色如翡紅的桃曰「孩兒面」。色如烏金稱為「純漆黑」。又銅綠沁入者形翠石，則稱「鸚哥綠」。上述這些沁色，大多為收藏家所喜，但有一種非青非綠如敗菜的，稱為菜玉，是玉之下品。
清朝時，玉工為能雕琢出精巧的作品，而衍生出一種人工染色的方法，俗名叫「烤皮子」。做這種玉器的目的，不是為作偽，而是喜歡這種顏色。
因為河中玉子有時經日曬水漬，表面上生出一種近乎紅黃色的表皮，如果雕一件器物，留著這層皮，倒也好看。以後收藏家喜歡收購這種玉器，而這種材料不可多得，便有人設法做出一層假皮子。製作的方法則採用了偽製古玉的「提油法」。偽製古玉的人有辦法可以把新玉烤薰，使它變成舊玉的顏色，叫做「提油」。提油又有老提油與新提油之分，烤皮子便是利用這個方法，把玉的表皮烤成褐黃色，所以叫做烤皮子。烤皮子的辦法盛行在清乾隆時代。例如雕成一個桃子，就把桃嘴的地方烤成紅黃色。雕一個雞蛋，有時把全身烤上皮子，好像一個薰雞蛋。有時把蛋的一端琢平，用泥土糊上，然後烤皮子，烤完之後，把泥去掉，好一個薰蛋切去一端的樣子。但是這種玉器失去天然之美，不為賞鑒家所重。
古玉的價值比新玉高，商人便有偽裝古玉的辦法，偽造玉色的方法就多了。做這種玉器的人十之八九是為牟利，所以採用的方法都是簡單而速成，以求本小利厚。以染色法製造出受到塵土浸蝕的表象方式很多，五花八門，應有盡有。將玉用滾開的油炸，使白玉變色，成為古玉般似古樸質實的色澤，美其名叫做「油炸鬼」。
現在有人用化學原料染玉，企圖魚目混珠。染玉的目的無非博得愛玉者的購買慾，其他方面可以提高售價。目前到玉器拍賣場中，除了仿玉之外，也極有可能買到染色膺品：像白底青的玉佩、三彩福祿壽的手環、黑璞的漢玉，這些可能都是經過高溫高壓加色過的，或人工合成的。一般來說染色品雖綠，但是色是飄在器飾的外表，血色雖紅，但是呈現醬色或者茶色，都不是正色，同時更缺少了一種勻潤的天然色澤美，這就要憑各人的眼力和經驗去仔細端詳研判了。
所謂古玉，大多是曾經入土而又被挖掘出來的玉器。玉器入土，在土中受酸化作用而改變了它的色澤，有時變得五顏六色，比未入土前更好看。但是在古玉剛剛出土的時候，是看不出這種顏色的，因為它的外表蒙著一層土鏽，我去原來美麗的色澤。小心而慢慢的除鏽，叫做「脫胎」。所謂「盤功」，就是經常將玉放在手中揉搓，或放在小絲袋內，繫在身邊，使玉恢復原來的光澤和顏色，大概需要幾年以上的時間才能恢復原狀。若要求快，則用武功的方法，將舊布包著玉，輕輕揉擦，去除土鏽，再用新布用力搓，那麼玉的色澤會漸漸恢復，三年後玉石可以展現原來的美麗。
經由這些方法，埋葬很久的古玉再注以新生命，而人們在賞玩中，也逐漸產生對玉的尊敬和喜愛，這是不分時代的賞心樂事。
早期玉質佳者不多，常帶瑕斑，以後因玉材來源廣泛，始多良玉，尤其是清代選材更為嚴格，往往以上等優質者制器。軟玉硬度為6-6.5，質佳者溫潤縝密，瑩潔勻淨，有玻璃光澤，半透明，聲音清脆；若粗糙乾澀，無光澤且不透明，又有瑕疵者則為下品。最貴羊脂白玉，色如凝脂，黃玉如熟粟色，碧玉如藍靛色，墨玉如墨光者亦屬可珍。一般出土古玉，因受土蝕，多帶有各種沁色，視所處地下的環境條件不同，其遭受的侵蝕程度及部位亦有差異。基本的斑斕色沁有寶石紅，雞血紅、硃砂紅、櫻桃紅、棗皮紅、膏藥紅、鸚哥綠、松花綠、白果綠、桂花黃、秋葵黃、粟子黃、老酒黃、魚肚白、雞骨白、糙米白、潭水蒼、蟹殼青、楊柳青、竹葉青、茄皮紫、棕毛紫、醬瓣紫、純漆黑、陳墨黑等，前人總名之[十三彩]，實際不止於此。色沁之變化多端，光鳳陸離，可謂是奇妙無窮。前人認為，沁以五色者為最上，因五色萃集一處不易，諺語有[玉得五色沁，勝得十萬金]之說，可見出沁多這珍貴。色沁以透和巧沁為佳，極富逸趣。後世偽造古玉者，為達到舊玉之效果，在玉質上做假，手段頗多，主要有：
老提油 以虹光草加少許瑙砂，將玉罨入，草汁能染玉，用竹枝燃烤之，則深入玉理。宋代玉賈多用此法。
新提油 玉色慾黑用烏木屑煨之，欲色紅用紅木屑煨之，如欲留玉之本質，即用石膏粉貼於玉質之上，他處著色，貼處則色不能侵入。清未常見。
羊玉 將玉器置於割開的生羊腿皮中，縫好不使出血，三年後取出，玉帶血紋，如同舊物，但盤熱時微有腥味，且不如真者溫靜。
狗玉 將玉納於剛殺之狗腹中，縫固後埋入地下，待三五年取出，上有土花血斑，以冒出土古玉，然必有新色及雕琢痕。
風玉 用濃灰水稍加烏梅煮玉，乘熱置之風雪中一夜，使玉紋凍裂，質堅者紋細如發，再加提油上色，以仿牛毛紋，亦有夏日放冰箱中使之凍裂的。
火玉 用炎燒玉，令玉色灰死如雞骨，宛似真土沁之雞骨白，但真者體無火劫紋，且顯自然，偽器則玉性全去，昏頑不靈，亦無玻璃光。
叩銹 據傳乾隆時無錫阿叩善作此法，故名。玉用鐵屑拌之，熱醋淬之，置於濕地十餘日，再埋於地下數月，則玉為鐵屑侵蝕，滿身橘皮紋，紋中鐵銹呈深紅色，皆因色自外入，故較輕浮，且盤之易退。
油炸儈 以油炸玉，皮多裂紋，或似牛毛，硬度亦低於真玉。
料仿 即用玻璃料來仿冒玉，但一般器內總有氣泡，況色澤均勻，光亮不柔和，殘破處可見玻璃質地。
偽造古玉方法尚有多種，有些贗品製作高超，頗能亂真，令鑒賞家亦偶有失辨，故尤需細審之。
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